Neal Sako, potència i capacitat rebotejadora per a la pintura taronja

Valencia Basket ha arribat a un acord perquè el pivot internacional francés Neal Sako (2,10m, Aubergenville, 13/08/1998, 26 anys) s'incorpore a la nostra primera plantilla masculina. El jugador ja ha rubricat el seu contracte per a les pròximes dues temporades, fins al 30 de juny de 2027, després després de completar satisfactòriament la revisió mèdica i física a l'Hospital QuirónSalud València.

Neal Sako prové del LDLC ASVEL Villeurbanne, amb el qual s'ha estrenat esta temporada en l'Eurolliga disputant 33 partits, 27 d'ells de titular, amb uns números de 9 punts i 6,2 rebots (seté millor de la competició) per a 12,4 de valoració. Un aspecte en el qual ha destacat moltíssim en la seua estrena en la màxima competició continental ha sigut el rebot ofensiu, sent el segon jugador que més rebutges en cércol contrari ha capturat (2,7) amb un 16,5% de rebots ofensius disponibles que ha lluitat perquè caigueren a les seues mans. En este mateix curs es va estrenar com a internacional absolut amb França en les finestres de classificació per a l'Eurobasket 2025 en dos triomfs davant Croàcia i Bòsnia en les finestres de febrer d'enguany.

De somiar amb Roland Garros al bàsquet professional

El somni del xiquet Neal Sako era passar del seu poble d'un poc més d'una desena de milers d'habitants a la pista central de Roland Garros. Els esportistes que va créixer admirant eren Gael Monfils i Rafa Nadal. I aquell espigolat xaval era bo jugant al tenis. Molt bo. Tant que va arribar a estar entre els cinc millors de la seua edat a nivell nacional amb 16 anys. No obstant això, en eixe moment va decidir fer un canvi de vida. La dinàmica dels seus entrenaments l'obligava a estudiar a distància i a estar allunyat de la rutina de qualsevol adolescent. Neal volia anar a l'institut amb companys, canviar el seu ritme de vida. Una pertinent estirada el va ajudar a decidir-se per provar el bàsquet. I encara que els començaments van ser durs, amb una lesió que li va fer perdre's quasi tota la seua primera temporada, no es va rendir. Va utilitzar la recuperació per a anar adaptant el seu cos al bàsquet i va entrenar molt dur amb l'objectiu d'intentar aconseguir una beca als Estats Units. Chesnay-Versailles va ser l'equip que li va donar la seua primera oportunitat en el bàsquet amateur però amb només dos anys jugant al bàsquet, va començar a cridar l'atenció dels grans clubs de França. El Limoges no va apostar per ell en unes proves de detecció. El Paris-Levallois no ho va dubtar i ho va fitxar per a les seues categories inferiors.

Tot comença en Levallois

En el seu primer any en l'equip vinculat del Paris-Levallois els seus números no impressionaven (3,6 punts i 3,6 rebots) però Neal va demostrar una ètica de treball i una capacitat d'aprendre que van multiplicar el seu rendiment. En la temporada 2017-18, el seu segon any amb el filial parisenc ja era titular indiscutible amb una targeta de 10,1 punts i 7,8 rebots. El curs 2018-19 és decisiu en la seua carrera. Considerat ja un dels grans projectes del planter del seu club, ha de multiplicar-se. Comença a ser habitual en els entrenaments del primer equip parisenc, juga partits amb el filial del París-Levallois i al mateix temps juga i entrena amb el Rueil AC en la tercera divisió per a anar agafant experiència. Dies de tres o fins a quatre entrenaments que Neal assumix com a part del camí cap a un lloc millor. A l'octubre comença a entrar en algunes convocatòries de l'equip professional i el 9 de febrer de 2019 debuta en la primera divisió francesa en una derrota a Le Mans, aportant 4 punts i 3 rebots en 11 minuts.

En total en eixa temporada juga 9 partits en la Lliga Francesa, tres d'ells com a titular, i juga els seus primers partits en la Leaders Cup. En el curs 2019-20 ja està en dinàmica de primer equip però té un rol més xicotet fins a l'aturada de la competició per la pandèmia mundial. Pel que en la temporada 2020-21, buscant minuts de joc per a mantindre la seua progressió, torna a doblar amb el Rueil AC, encara que quasi no participa en partits en la tercera divisió i ja participa en 26 partits de la Lliga Francesa (3,6 punts i 3,2 rebots en un poc més de 10 minuts de mitjana) i 14 xocs en la BKT Eurocup. Malgrat comptar amb algunes actuacions destacades quan va disposar de temps de joc, Neal Sako considera que necessita un canvi d'aires per a trobar continuïtat.

Consolidació en el Champagne Basket

Eixa oportunitat de ser important li va arribar en la temporada 2021-22 quan es va unir al Champagne Basket de Chalons-Reims. Un clàssic de la part delicada de la LNB on en una temporada complicada per al col·lectiu, Neal Sako va trobar per fi el temps de joc que necessitava. 33 partits, 21 d'ells com a titular, en els quals fa una mitjana de 10,1 punts i 7,6 rebots per a 13,7 crèdits de valoració en un poc més de 22 minuts de joc. Amb el descens del seu equip a la ProB i després de convertir-se en un dels pivots francesos joves més cobejats als seus 23 anys, Neal va explorar les opcions d'eixir del seu país, provar en altres lligues. El destí va voler que la crida que li va posar en la rampa de llançament del bàsquet de més alt nivell li enxampara veient un partit de tenis en Roland Garros. Laurent Vila volia comptar amb ell en el Cholet. Després de rebutjar altres opcions, va acabar decidint-se per este equip, que a més li donava l'opció de jugar competició europea.

Explosió en el Cholet

En el curs 2022-23 comença a tindre protagonisme amb 6,5 punts i 5,8 rebots per a 10,3 de valoració en la LNB i dobles figures (13,3 punts i 10,7 rebots per a 19,7 crèdits) en el Playoff de quarts davant el Metropolitans 92 de Victor Wembanyama. I va contribuir a classificar al seu equip per a la final de la Fiba Europe Cup amb 6,5 punts i 5,2 rebots per a 10,2 de valoració. Posats els fonaments, l'explosió del curs següent era només qüestió de temps.

Sako va començar avisant de les seues intencions amb 14,3 punts i 6,3 rebots per a 21 de valoració en la fase de classificació de la BCL en la qual va liderar als seus a aconseguir el bitllet per a la fase de grups. I va contribuir al fet que el seu equip arribara fins al Top16 sent un dels millors pivots de la competició amb una targeta de 10,1 punts i 8,4 rebots per a 14,8 de valoració. La millora del rendiment va ser fins i tot major en la LNB ja consolidat com a titular indiscutible: 11,9 punts amb un 72,7% en tirs de dos (segon millor de la Lliga) i 7,5 rebots (3,1 d'ells en atac per a ser el millor de la LNB en eixe apartat) per a 17,7 de valoració (cinqué més valorat del torneig). I de nou en arribar el Playoff va multiplicar les seues prestacions amb 12 punts i 8,7 rebots per a 19 de valoració en la seua sèrie de quarts davant el Paris Basketball. El LDLC ASVEL Villeurbanne no va dubtar en eixe moment a obrir-li les portes de la Turkish Airlines EuroLeague.

Debut en l'Eurolliga amb el LDLC ASVEL Villeurbanne

Neal Sako va tardar poc a fer-se notar en la seua estrena en la màxima competició continental. En la segona jornada es va anar fins als 19 punts i 11 rebots per a 30 de valoració. Una actuació que li va portar a compartir l'MVP de la jornada amb Sasha Vezenkov. En els tres partits següents no va baixar dels 20 crèdits de valoració fent-li 14-12 al Baskonia i 17-9 al Barça. La recuperació dels seus companys en el joc interior i l'ajust del scouting van suavitzar eixe tremend inici però la seua targeta de temporada es va quedar en una estrena molt interessant. 9 punts amb un 68,1% en tirs de dos. 6,2 rebots (seté màxim rebotejador), 2,7 d'ells en atac per a ser el segon millor en este apartat en tota l'Eurolliga. Tot això per a 12,4 crèdits per partit en la seua primera temporada en la Turkish Airlines EuroLeague.

En la LNB els seus números van ser de 7,4 punts i 6,1 rebots (huité millor rebotejador) per a 11 crèdits de valoració. Els seus 2,7 rebots ofensius li mantenen com el quart millor en este apartat del campionat francés, amb un 16,1% dels rebutges en anella contrària caient a les seues mans. Per a arredonir la passada temporada, Sako va tindre la seua primera participació en el All-Star de la Lliga Francesa i es va estrenar amb l'equip nacional absolut en les finestres de febrer de 2025 amb dues victòries. I ara, li arriba l'oportunitat de provar-se en el dur repte de compaginar la Turkish Airlines EuroLeague amb la Liga Endesa defensant els colors del Valencia Basket.